CMYK顏色模型以打印在紙盒上的油墨吸收特性為基礎(chǔ)，如白色光照射到半透明油墨上時，色譜中的一部分被吸收，而另一部分被反射回眼睛。哪些光波反射到眼睛中，決定了人們視覺感知的顏色。CMYK顏色模型中定義的三種基本色為青色（Cyan）、品紅（Magenta）、黃色（Yellow）。這三種基本顏料顏色通常寫成CMY，則相應(yīng)模型稱為CMY模型。由于所有打印油墨都包含一些雜質(zhì)，因此這三種油墨實(shí)際上生成土灰色，必須與黑色（K）油墨合成才能生成真正的黑色。為避免與藍(lán)色混淆，黑色用K而非B表示，所以CMY又寫成CMYK。

CMYK顏色模型主要描述非發(fā)光體的顏色，因而與RGB模型合成顏色的方式是不同的。對于不發(fā)光的物體，它的顏色由該物體吸收或者反射哪些光波決定。當(dāng)多種顏色相混合時，將根據(jù)各顏色的比例，吸收更多的顏色光。用彩光墨水、油墨或顏料進(jìn)行混合，這樣得到的顏色稱為相減色，這是因?yàn)樗鼫p少了視覺系統(tǒng)識別顏色所需要的反射光，故CMYK模型也被稱為減色模型。

理論上在相減混合色中，等量黃色（Y）和品紅（M）相減而青色（C）為0值時，得到紅色（R）；等量青色（C）和品紅（M）相減而黃色（Y）為0值時，得到藍(lán)色（B）；等量黃色（Y）和青色（C）相減而品紅（M）為0值時，得到綠色（G）。100%的三種基本顏料合成將吸收所有顏色而生成黑色。

CMYK彩色模型主要用于彩色印刷、彩色打印，在準(zhǔn)備用印刷色打印圖像時，應(yīng)使用CMYK模型。相加色和相減色是互補(bǔ)色，每對減色產(chǎn)生一種加色，反之亦然。利用它們之間的關(guān)系，可以把顯示的顏色（RGB）轉(zhuǎn)換成輸出打印的顏色（CMYK）。